Ashley MONTAGUAshley Montagu (1905-1999) werd in Londen geboren, studeerde in de UK, maar emigreerde naar de VS in 1931. Hij was een kritisch antropoloog en gaf op veel universiteiten in de VS les. Hij bestreed met name het idee 'ras' als biologisch begrip en publiceerde in 1942 het boek Man's Most Dangerous Myth: The Fallacy of Race.
In de 1950-er jaren werd hij gedwongen met zijn werk aan de universiteit te stoppen door de heksenjacht op communisten en kritische intellectuelen (McCarthy). Vanaf dat moment werd hij een publiek intellectueel en bestreed hij in allerlei media openlijk racisme en seksisme.
Het voorwoord in dit boek is van Susan Sperling en is een aanrader, omdat het goed de kern van de zaak weergeeft. Allerlei vooroordelen bij wetenschappers en het darwiniaanse seksisme werden al bestreden door Boas. Montagu zit ook op die lijn en is een vroege aanhanger van sociaal constructionisme.
"Montagu argues for the importance of women's gathering of up to 80% of the food consumed by modern food foragers, and against the obfuscation of the significance of their economic and social roles in the androcentric evolutionary models of the 1960s and 1970s." [mijn nadruk] (23)
Maar ze wijst ook op het dubbelzinnige karakter van sommige van Montagu's opvattingen, zoals die over het gezin en de rol van de vrouw.
"Montagu's approach to the modern Western family is sometimes ambiguous. On the one hand, he thoroughly rejects the idea of superior male authority within the family, at the same time embracing the concept of an essentialized, morally superior woman as the civilizing influence in family life." [mijn nadruk] (29)
Ze is net als ik zelf kritisch over het biologische reductionisme dat je — ondanks alle eerdere kritiek als die van Montagu — sinds de jaren 1990 weer ziet opduiken in sociaal darwinisme, sociobiologie, en evolutionaire biologie / psychologie.
"It is ironic, and disturbingly so, that four decades after the egalitarian UNESCO statements and books such as Montagu's on race and gender, such a return to discredited social Darwinism and eugenics dominates the popular discourse on these issues."(35)
Montagu bestrijdt vanaf het begin de mythe van de mannelijke superioriteit.
"Anyone who stands in the way of another's development, and compounds the wrong by denying or limiting their political or social rights, commits the greatest of all offenses against humanity.(...) This is precisely how civilized men have been behaving toward women for millennia with the aid of the myth of masculine superiority." [mijn nadruk] (46)
En omdat veel auteurs (ook vandaag de dag) grijpen naar biologische en evolutionaire theorieën die die mannelijke superioriteit zouden verklaren, komt hij in de eerste hoofdstukken van zijn boek met de biologische weerlegging daarvan.
"In the present book the mythology of female inferiority is challenged and dismantled on the basis of the scientific facts. My many years of work and research as a biological and social anthropologist have made it abundantly clear to me that from an evolutionary and biological standpoint, the female is more advanced and constitutionally more richly endowed than the male. It seemed to me important to make facts clear. Those are the provable facts. Women, as biological organisms, are superior to men." [mijn nadruk] (46)
"Because by virtue of his greater physical power, man has been able to determine the fate and development of woman, men and women have come to assume that it was natural for men to do so, and both have come to mistake their prejudices for Nature's law. That men may bully women into a state of subservience is not a biological fact but a cultural sleight of hand, a cultural misuse of a physical dominance. (...) Female subservience is a culturally, not biologically, created condition." [mijn nadruk] (95)
Dat is wetenschappelijk gezien de juiste insteek, lijkt me. Een biologisch determinisme kun je niet volhouden. De invloed van sociale en maatschappelijke omstandigheden op hoe mensen zich gedragen is enorm.
Het wonderlijke is dat Montagu dat zelf af en toe ook vergeet en biologische verklaringen serieuzer neemt dan goed is, zoals daar waar het gaat over de vrouwelijke seksualiteit en emotionaliteit.
"There is not the least doubt that women are by nature maternal and nurturing, and that men are not, and that it is the essence of the maternal attitude toward life to be sensitive to the needs of others and to retain the wonder of the miracle of creation and of the miracle of love, the willingness of the heart." [mijn nadruk] (171)
Dit wordt uitgewerkt in de hoofdstukken 11 tot 14. Het lijkt wel of Montagu die hoofdstukken in een andere tijd heeft geschreven. Hier zien we dezelfde basisfout als bij zo veel auteurs: vrouwen / mannen zijn van nature dit of dat. Terwijl het hele verhaal van Montagu verder bij alles de grote invloed van de culturele en maatschappelijke situatie onderstreept. En het wordt er niet beter op naarmate het boek vordert. Die hoofdstukken 11-14 bevatten een lofzang op de vrouw en er wordt veel beweert vanuit een deterministisch perspectief zonder bewijs of onderbouwing. Zo is het gewoon, weet je wel.
"The very words sensitive and tender are seldom parts of the male's vocabulary, or applied to his behavior. Because women are unselfish, forbearing, self-sacrificing, and maternal, they possess a deeper understanding than men of what it means to be human."(230)
"It is in this, of course, that women can realize their power for good in the world and make their greatest gains. It is the function of women to teach men from the moment of birth how to be human."(232)
Ugh... Ja, dat laatste is de oplossing voor alles ... In die hoofdstukken blijft Montagu verder conservatief hangen in het huwelijk, het gezin, en de rol van de moeder daarin. Ik begrijp dat de vrouwenbeweging niet blij was met dit soort opvattingen. Vrouwen scheppen het leven niet alleen en mannen houden meestal ook van hun kinderen. Ineens zit hij hier te praten alsof de sociale inkadering — dat je als man bijvoorbeeld maar twee dagen vrij kreeg of krijgt als de baby geboren is — helemaal geen rol speelt. Maar dat niet alleen. Het haalt alle vrouwen omlaag die nog geen moeder zijn, geen moeder kunnen of willen zijn, of het moeder zijn voor het grootste deel achter de rug hebben. Bovendien hoef je niet getrouwd te zijn om moeder te worden.
Wat ik ook jammer vindt in Montagu's verhaal is dat hij af en toe vervalt in psychoanalytische geneuzel over waarom mannen zich zo graag superieur voelen.
"Masculine antifeminism can be regarded as a reaction-formation designed to oppose the strong unconscious trend toward mother-worship.(...) A deep bitterness toward women, expressed in various misogynistic ways, such as contempt, sexual harassment, battering, rape, cruelty, and murder, may result."(98-99)
Montagu lijkt de psychoanalyse te accepteren, ik zie nooit ook maar enige kritiek op die opvattingen. Zo'n citaat als bovenstaande illustreert het geklets in die hoek. Er bestaan heel wat betere verklaringen van misogynie, die bijvoorbeeld werken met opvattingen over machtsverhoudingen en die controleerbaar zijn.
Eigenlijk is het een vreemd standpunt, want elders is hij bepaald kritisch op psychologische verklaringen. Het deel over intelligentie en intelligentietests in hoofdstuk 9 is erg goed. Jongens zouden intelligenter zijn dan meiden, IQ-tests zouden dat laten zien. Niets is minder waar, dat is imiddels een open deur. Montagu's conclusie:
"Hence, comparisons of the differences between the sexes in IQ tests are invalid and should not in any way be trusted."(191)
Het vervelende is alleen dat dat soort belachelijke opvattingen nog steeds door de media verspreid worden en dat heeft enorme invloed op de socialisatie van vrouwen.
"Girls in high school and in college frequently discover the disadvantages of being ''brains." Many boys tend to avoid such girls. Bright girls are, therefore, often reluctant to appear as bright as they really are."(198)
Het is deel van die mythevorming over ras en sekse die bepaald nog geen verleden tijd is.
"Women have always been treated as the inferior ''race" by the masculine world. Everything that has been said by racists about blacks has been said by men about women: that they have smaller brains, less intelligence, are of limited abilities, unclean, incapable of achievement, lacking in creativity, and so on. The parallel between sexism and racism is deadly. The same impediments to self-fulfillment that have traditionally been placed in the way of blacks have been operative for a much longer time in the case of women." [mijn nadruk] (209)
Het lijkt me niet gemakkelijk om als vrouw tegen al dat seksisme in te gaan en vertrouwen te houden in je mogelijkheden.
Montagu maakt zich zorgen over de moraal van zijn tijd. Hij schrijft bijvoorbeeld:
"It sometimes seems that for every step forward we have taken in science and technology, we have taken one backward in morality; for every step forward we have taken in material civilization, we have taken backward in moral development."(247)
De moraal die hij wil komt tot uiting in uitspraken als de volgende:
"Natural superiority does not imply social inequality; on the other hand, the plea of this book is for more mutual love and understanding and complete social equality of the sexes. The plea is for the recovery of a sense of values that will enhance the appreciation of the sexes for each other." [mijn nadruk] (47)
"The extraordinary thing is that in our culture there is a tabu on tenderness, a tabu which is customarily taught boys as a discipline, the emphasis being on masculinity. Tenderness and gentleness are looked upon as behavior fit only for a "sissy." Men have a great deal to learn about the nature of being human, and women have a great deal to teach them. Will they succeed?" [mijn nadruk] (147)
Ik ben het erg eens met dat pleidooi voor tederheid en vriendelijkheid. Maar ik vind niet, zoals Montagu, dat vrouwen daar het patent op hebben.
Het boek is erg goed in het bestrijden van de mythe van mannelijke superioriteit. Maar die mythe wordt niet alleen door mannen in stand gehouden; veel vrouwen doen daar hard aan mee. Daarom houd ik er niet van dat vrouwen als sekse geïdealiseerd worden, ook niet als dat door Montagu gebeurt.